Bên những chiếc bàn, hàng chục nhân viên sòng bạc ăn mặc gợi cảm ngồi chia bài trước một màn hình webcam. Gần đó là hàng dãy những nhân viên người Trung Quốc đang nói chuyện qua điện thoại với các khách hàng tiềm năng ở Trung Quốc. Đây là những hình ảnh quen thuộc của một POGO - tổ chức đánh bạc trực tuyến chuyên phục vụ thị trường nước ngoài tại Philippines.

Theo CNN, 3 năm qua, Philippines đã nổi lên là một trung tâm cờ bạc trực tuyến lớn, thu hút hơn 100.000 người Trung Quốc tới làm việc cho các sòng bạc ảo để phục vụ cho dân chơi bạc tại Trung Quốc - nơi đánh bạc là hoạt động phi pháp. Trong đó, Manila đã trở thành điểm nóng số một thế giới về cờ bạc trực tuyến, vượt qua cả Malta, Isle of Man và Curacao.

Theo các nhà phân tích, hoạt động của POGO như con dao hai lưỡi với Philippines. Một mặt, các sòng bạc trực tuyến mang lại nguồn thuế đồng thời tạo nhiều việc làm. Nhưng mặt khác, hoạt động của các tổ chức này cũng đẩy giá thuê mặt bằng lên cao đồng thời gây ra những thách thức mới cho lực lượng cảnh sát Philippines.

Theo Cục Quản lý Giải trí và Đánh bạc Philippines (PAGCOR), cơ quan cấp phép hoạt động cờ bạc tại Philippines, hiện nước này có khoảng 60 POGO được cấp phép. Khoảng 90 - 95% khách hàng của các POGO này sống tại Trung Quốc.

Những giao dịch rửa tiền

Quản lý dòng tiền xuyên biên giới cũng là một thách thức. Trung Quốc giới hạn số tiền một cá nhân có thể chuyển ra nước ngoài là 50.000 USD/năm. Và vì hoạt động cờ bạc bị cấm nên công dân nước này cũng không được phép chuyển tiền ra nước ngoài với mục đích đó.

"Dân chơi bạc Trung Quốc thường dùng các dịch vụ điện tử như Alipay hay WeChat Pay, và ngụy tạo thành những khoản mua hàng bình thường”, Ben Lee của IGamiX cho biết. "Họ cũng ngày càng dùng nhiều các loại tiền ảo như Bitcoin để tránh bị phát hiện".

Để thu hút khách hàng Trung Quốc, các POGO sử dụng một đội ngũ nhân viên người Trung Quốc hùng hậu. Các POGO tại Philippines hiện có ít nhất 138.000 nhân viên người nước ngoài, trong đó chủ yếu là người Trung Quốc.

"Con số có thể lên đến 250.000 người nếu tính cả những nhân viên không có thị thực làm việc", George Siy của Viện nghiên cứu phát triển tích hợp (IDSI) tại Philippines, cho biết.

Theo Lucio Blanco Pitlo III thuộc Tổ chức Con đường Tiến bộ châu Á Thái Bình Dương, đa số những người này đến Philippines bằng thị thực du lịch và trốn lại làm việc.

Tháng 11 năm ngoái, Manila đã trục xuất hàng trăm người Trung Quốc bị phát hiện làm việc pháp hợp pháp trong các cuộc càn quét xử lý vi phạm của các POGO và tội phạm mạng khác tại tỉnh Palawan.

Số vụ bắt cóc tăng mạnh

Theo các quan chức Philippines, sự phát triển của POGO cũng gây ra không ít hệ lụy với nhiều tệ nạn bùng phát, đặc biệt là nạn bắt cóc.

"Vào lúc rảnh rỗi, những nhân viên Trung Quốc của các POGO thường đánh bạc và rơi vào cảnh nợ nần", Elmer Cereno, người phát ngôn của lực lượng chống bắt cóc thuộc Cảnh sát quốc gia Philippines, cho biết. “Những kẻ cho vay nặng lãi thường tiếp cận và đề nghị cho họ vay tiền".

Khi họ không thể trả nợ, các chủ nợ bắt cóc họ và đòi tiền chuộc từ người thân ở quê nhà.

Tháng 10/2019, cảnh sát Philippines đã giải cứu được hai người Trung Quốc làm việc cho một POGO bị bắt cóc. Những kẻ bắt cóc đã đòi gia đình họ trả tiền chuộc từ 68.000 - 80.000 NDT (khoảng 9.800 - 11.500 USD). Hai người này đã bị nhốt tại một khách sạn trong 6 ngày và bị canh giữ bởi 5 người Trung Quốc khác trong một tòa nhà văn phòng ở Taguig, ngoại ô Manila.

Trong khoảng từ tháng 1/2017 đến tháng 10/2019, cảnh sát Philippines đã phá được 65 vụ bắt cóc đòi tiền chuộc liên quan tới nhân viên hoặc khách hàng của các POGO, bắt giữ 132 người. "Hầu hết nạn nhân và thủ phạm là người Trung Quốc", ông Cereno cho biết.

Áp lực từ Bắc Kinh

Trước thực trạng này, Trung Quốc đang gia tăng áp lực yêu cầu Philippines cấm hoạt động POGO. Trong một thông cáo tháng 8 năm ngoái, đại sứ quán Trung Quốc tại Manila nói rằng hoạt động cờ bạc trực tuyến tại Philippines đang làm gia tăng các vụ phạm tội và gây ra nhiều vấn đề xã hội tại Trung Quốc. Thông cáo cũng cho biết “hàng trăm triệu NDT” liên quan tới hoạt động cờ bạc đã chảy bất hợp pháp từ Trung Quốc sang Philippines.

Vài ngày sau thông cáo này, người phát ngôn Bộ Ngoại giao Trung Quốc Cảnh Sảng cũng nói rằng ông hy vọng Manila sẽ “cấm toàn bộ hoạt động cờ bạc trực tuyến”.

Phản ứng trước những quan ngại từ Bắc Kinh, chính phủ Philippines đã ngừng cấp phép nhưng chưa tuyên bố lệnh cấm.

Bản thân Philippines cũng có những mối quan ngại riêng đối với ngành này. Các quan chức hàng đầu nước này cho rằng đám đông lao động Trung Quốc có thể trở thành gián điệp, đe dọa an ninh quốc gia. Tháng trước, hàng chục nhà lập pháp nước này đã đề xuất một dự thảo luật cấm cờ bạc trực tuyến với những quan ngại về tệ nạn xã hội và tham nhũng.

Trước đó, Manila cũng xây dựng 2 trung tâm “tự quản” cho các sòng bạc trực tuyến và nhân viên của họ tại Cavite City và Clark, hai thành phố gần thủ đô. Cả hai đều đi vào hoạt động vào cuối năm 2019.

“Những trung tâm này cho phép nhân viên của POGO làm việc, sống và giải trí ở cùng một nơi. Việc này vừa đảm bảo an toàn cho họ, vừa giúp cơ quan chức năng kiểm soát tình hình”, người phát ngôn của PAGCOR cho biết.

Tuy nhiên, Bắc Kinh không hài lòng với những động thái này. Trong thông cáo tháng 8/2019, đại sứ quán Trung Quốc tại Philippines bày tỏ “quan ngại sâu sắc” khi cho rằng những trung tâm này vi phạm “quyền hợp pháp cơ bản” của công dân Trung Quốc.

Trong khi đó, đại sứ Philippines tại Trung Quốc Jose Santiago Sta. Romana khẳng định: “Trung Quốc không thể ra lệnh cho chúng tôi. Đây là những quyết định thuộc chủ quyền của chúng tôi".

Tổng thống Philippines Rodrigo Duterte cũng cho biết ông sẽ không cấm hoạt động này. “Chúng tôi thấy rằng việc này mang lại lợi ích cho đất nước. Philippines cần hoạt động này", ông Duterte khẳng định.

Vào tháng 5, Tổng thống Duterte đã cho phép các POGO hoạt động trở lại sau hai tháng đóng cửa vì dịch bệnh Covid-19. Đây là động thái cho thấy đây là một ngành kinh doanh thiết yếu đối với quốc gia Đông Nam Á này.