Xuất hiện khoảng hơn 4000 năm trước, kim chi được người dân sáng tạo thành một món ăn đa năng, ưa thích và trở thành linh hồn ẩm thực của Hàn Quốc. Kim chi là hỗn hợp của các loại rau củ quả sạch (chủ yếu là cải thảo, củ cải, dưa chuột…) và các loại gia vị truyền thống (ớt, hành, gừng, tỏi, muối, đường…) lên men. Tất cả được trộn với nhau một cách hài hòa, tạo nên một món ăn vô cùng hấp dẫn với đầy đủ các hương vị như chua, cay, mặn, ngọt.

Hình ảnh món kim chi cay cay ngon miệng xuất hiện trong phim truyền hình và các chương trình truyền hình thực tiễn , các game show góp phần quảng bá món ăn quốc tế. Thậm chí, Hàn Quốc còn xây dựng cả bảo tàng Kim chi, Quỹ Kim chi, Viện Nghiên cứu Kim chi và đưa hẳn bộ môn kỹ thuật về kim chi vào chương trình học tại các trường đại học và cao đẳng.

Tuy nhiên, theo Bloomberg, những cánh đồng bắp cải - loại rau thường được ướp gia vị vào thời điểm này trong năm để lên men thành kim chi - đã bị tàn phá trên cả nước do thời tiết khắc nghiệt. Giá của bắp cải ở Hàn Quốc đã tăng hơn 60%.

Jung Mi Ae, một bà mẹ hai con thường mua bắp cải vào mùa thu để làm kim chi, cho biết: “Giá bắp cải hiện tại thật điên rồ. Tôi đã phải dụi mắt để xem lại bảng giá vì con số thật vô lý".

Bình thường, các hộ gia đình ở Hàn Quốc sẽ mua bắp cải và các loại rau khác với số lượng lớn để làm kim chi cho năm sau. Phong tục chuẩn bị kim chi này được gọi là "gimjang", truyền thống có từ nhiều thế hệ và được truyền lại trong một thế kỷ qua.

Tuy nhiên, năm 2020, mùa mưa ở Hàn Quốc kéo dài nhất từ trước đến nay. Ba cơn bão lớn cũng gây ra lũ lụt vào tháng 8 và tháng 9, làm hư hại mùa màng và gián đoạn nguồn cung.

Giá thực phẩm tươi sống của Hàn Quốc đã tăng 22% trong tháng trước, mức giá cao nhất kể từ đầu năm 2011, theo Cục Thống kê Hàn Quốc.

Và không phải chỉ có các hộ dân gặp khó khăn. Daesang Corp, nhà sản xuất kim chi hàng đầu của Hàn Quốc, cho biết họ đã tạm ngừng bán hàng trực tuyến vì thiếu bắp cải.

CJ CheilJedang Corp, một công ty thực phẩm lớn khác, cho biết họ đang tìm kiếm nguồn cung cấp thay thế để đáp ứng nhu cầu đặc biệt cao trong năm nay khi ngày càng nhiều người ăn ở nhà do đại dịch Covid-19.

“Bắp cải nói riêng khá nhạy cảm với biến đổi khí hậu và bất kỳ loại thời tiết khắc nghiệt nào cũng sẽ làm giảm sản lượng của nó”, Kim Dajung, một nhà nghiên cứu tại Viện Kinh tế Nông thôn Hàn Quốc cho biết.

Dù vậy, vẫn có một vài tia hy vọng. Bộ Nông nghiệp Hàn Quốc cho biết việc thiếu kim chi làm sẵn sẽ lắng dịu do thời tiết gần đây dã thuận lợi hơn. Giá cải thảo sẽ hạ nhiệt.

Tin tức này khiến bà Lee Neung-hwa (64 tuổi) nhẹ nhõm phần nào. Tủ lạnh đựng kim chi của bà đã bắt đầu trống rỗng. Phần lớn gia đình ở Hàn Quốc có tủ lạnh dành riêng để chứa kim chi ở nhiệt độ lý tưởng. "Gimjang vẫn phải tiếp tục thôi", bà nói, "Dù với giá này, số kim chi được muối sẽ ít hơn".

Kim chi là mẫu thực phẩm “đa năng” nhất, sử dụng như một nguyên liệu chế biến thành những món ăn, hay đơn thuần là ăn trực tiếp trong những bữa ăn của người Hàn Quốc. Sở hữu tới hơn 100 loại kim chi, không chỉ phổ thông ở Hàn mà còn được ưa thích trên toàn cầu. Dù không ai có thể xác định được kim chi là dưa chua hay salad, nhưng hương vị hấp dẫn của nó đủ để chinh phục những người sành ăn nhất.