Chúng ta thường nghe cụm từ lãnh cung, phi tần thất sủng trong các bộ phim cổ trang, tuy nhiên sự thật về chốn thâm cung, lãnh cung không được tiết lộ nhiều trên màn ảnh. Hoàng đế có tới hàng ngàn phi tần, để có chỗ đứng trong lòng hoàng thượng là một điều khó khăn, bởi vậy họ phải ra sức tranh sủng.

Việc tranh sủng không chỉ nhằm mục đích tình yêu mà còn vì cơ hội sống sót. Những phi tần không được hoàng đế ân sủng hoặc không sinh được con thì sau khi Hoàng đế băng hà sẽ sống cả cuộc đời còn lại cô độc trong lãnh cung hoặc trong lăng tẩm của Hoàng đế cho đến cuối đời mới được đem chôn cất xung quanh lăng.

Thường thì các hoàng đế Trung Quốc do gánh trọng trắc nặng nề mà băng hà, khi đó cung tần mỹ nữ của họ vẫn còn “tồn kho” rất nhiều, đa phần trong số đó tuổi đời rất trẻ, chỉ trong khoảng 18, 20. Tuy nhiên, theo quy định, cả, cuộc đời sau này của họ sẽ chỉ sống để thờ chồng mà không được phép lấy chồng khác.

Sau khi hoàng đế mất, cung nữ sẽ bị đẩy vào cung cấm dành cho quả phụ, còn những người tuổi xuân phơi phới sẽ bị dồn vào chốn lãnh cung sống để thờ chồng. Nơi đây, các cung nữ chỉ được ra ra vào vào, hết đọc sách rồi lại ngâm thơ, hoặc ngắm trăng thưởng nguyệt với những... cô hầu gái và thái giám. Hình thức giam lỏng này khiến tâm trạng của những phi tần, cung nữ này thường u uất, chán nản, tuyệt vọng, mất ngủ triền miên dẫn đến nhiều căn bệnh.

Những người thường xuyên u uất, buồn thảm, mất ngủ sẽ dẫn đến các căn bệnh liên quan đến gan và dạ dày. Đây chính là nguyên nhân khiến các cung tần mỹ nữ trong hậu cung mắc bệnh gan cao đột biến. Nhiều mỹ nhân “bạc mệnh” đã khốn đốn trong lãnh cung, không chỉ sống cuộc đời không ai thăm nom, nhiều người còn vì tranh đấu khi sống trong chốn hậu cung mà bị “phản đòn” nặng nề, gây khó dễ, làm những điều oái oăm, thậm chí là bị các phi tần khác bỏ đói trong lãnh cung mà không ai quan tâm, thương xót.