Ẩm thực Hàn Quốc từ lâu đã nổi danh trên toàn thế giới, bên cạnh những món ăn quen thuộc như thịt nướng, kim chi, cơm cuộn…nhất định còn phải kể đến món “hongeo”. Đây là tên gọi chung của thực phẩm lên men có mùi khó chịu. Kể cả người Hàn Quốc bản địa, đôi khi cũng không thể chịu nổi mùi hôi kinh khủng này.

Món hongeo tiêu biểu nhất chính là làm từ cá đuối. Cá đuối là một loài đặc biệt vì chúng không có bàng quang hay thận, do đó chúng phải xử lý chất thải qua lớp da, đó là lý do mà cá đuối lúc nào cũng cần được ăn tươi sống. Thế nhưng, người Hàn Quốc lại có cách ăn quái dị khác là muối cá, phải ủ lên men qua nhiều ngày đến khi có mùi thật hôi.

Khi cá được lên men, acid uric trong da chuyển thành ammoniac giống với mùi của nước tiểu. Thực khách khi ăn xong sẽ cảm thấy khó chịu vì mùi hôi này cứ “ám” dai dẳng, khiến cho người xung quanh phải ái ngại. Có nhiều người chấp nhận ăn món này vì vị ngon lạ của nó, đôi khi ăn xong phải đi tắm ngay vì sợ ảnh hưởng đến mọi người.

Nếu bạn cho miếng cá đuối lên men vào miệng chỉ vài giây sau là mùi amoniac sẽ xộc lên mũi, lên mắt rồi xuống phổi khiến toàn thân bạn như bốc hỏa bởi thứ mùi kinh khủng này như ngấm vào từng tế bào cơ thể.

Trên thực tế, các nhà hàng chuyên về hongeo khuyên khách hàng nên mặc một chiếc áo khoác bên ngoài quần áo trước khi ăn, và xịt khử mùi trước khi rời đi.

Một người đàn ông Hàn Quốc nói với New York Times: “Tôi không thể hiểu ai trên thế giới này sẽ trả tiền để ăn một con cá thối trong nhà hàng có mùi giống như một nhà vệ sinh công cộng không sạch sẽ”.

"Tôi đã ăn thịt chó, sầu riêng… nhưng đây vẫn là món ăn thử thách nhất mà tôi từng ăn”,  blogger thực phẩm Joe McPherson nói.

Lịch sử của hongeo có thể bắt nguồn từ thế kỷ 14, khi cướp biển Nhật Bản tuần tra Biển Nam, buộc cư dân của đảo Heuksan phải di chuyển lên sông Yeongsan. Họ nhận thấy rằng tất cả những con cá của họ cuối cùng đều bị hỏng, nhưng cá đuối lên men thì không. Cuối cùng nó đã trở thành một đặc sản ở các tỉnh phía tây nam của Bắc và Nam Jeolla của Hàn Quốc.

Điều thú vị là không chỉ có mùi mà phần thịt dai và sụn giòn của món ăn cũng khiến bạn khó nuốt. Nó tệ đến mức Anthony Bourdain quá cố đã xếp nó vào danh sách những thứ tồi tệ nhất mà anh ấy từng đưa vào miệng.