Trong lịch sử Trung Quốc, thái giám còn được gọi là hoạn quan ám chỉ những người phục vụ vua và các hoàng tử, thái tử trong cung. Họ là những thanh niên trai tráng bị hoạn mới được tuyển vào cung. Được tuyển chọn một cách gắt gao nhằm mục đích phục vụ cung đình, hầu hạ vua chúa và phi tần trong xã hội Trung Quốc thời phong kiến.

Lịch sử Trung Quốc cho biết, thái giám lần đầu tiên xuất hiện từ thời Tây Chu (hơn 1000 năm TCN) và ở giai đoạn này, họ không bị bắt buộc phải tịnh thân - tức bỏ đi toàn bộ bộ phận sinh dục nam. Cho đến đời nhà Tân năm 221 TCN, một quy định được đặt ra nam giới mới phải tịnh thân để trở thành thái giám, mới được hầu hạ trong cung đình.

Nguyên nhân chính khiến thái giám phải tịnh thân được cho là bởi nếu để nam giới tự do đi lại trong cung đình sẽ rất dễ xảy ra quan hệ bất chính với các cung tần mỹ nữ. Thế nên, việc biến đàn ông thành thái giám là một giải pháp tuyệt vời vào thời kỳ này.

Dù chỉ là đảm nhận một chức quan nội thị, không được can dự vào chính sự quốc gia nhưng lại có có uy quyền vô cùng mạnh mẽ. Bởi họ là người gần gũi với hoàng đế, hoàng hậu, hoàng thái hậu nên một khi đã lấy lòng được, có được lòng tin của những người quyền lực, thái giám sẽ ra sức lộng hành, thậm chí có khi còn can thiệp vào chuyện lập hoàng đế.

Khi xem những bộ phim điện ảnh Trung Quốc, thái giám cũng là một đề tài được khai thác khá nhiều. Họ thường có tạo hình là những người ái nam ái nữ, mặc trang phục chỉnh tề và tay luôn phải cầm một cây phất trần. Khá nhiều người đặt ra câu hỏi tại sao họ luôn mang cây phất trần bên cạnh như vậy. Bạn có thắc mắc tương tự vậy không?

Cây phất trần vốn là những cây chổi quét bụi, đuổi muỗi mòng, một trong những vật tùy thân của các Tỷ kheo ở Ấn Độ, thường được làm từ lông dê, gai vải bông xé nhỏ, vải hoặc vật cũ rách, nhánh cây, ngọn cây và có chức năng như một vật tùy thân cần thiết để bảo vệ sức khỏe cho đời sống du hành. Sau khi Phật giáo được truyền bá rộng rãi sang Trung Quốc, phất trần là pháp khí biểu tượng cho sự tu tập đoạn trừ phiền não, chướng nạn đồng thời là vật trang nghiêm của các bậc cao tăng trong khi thực thi pháp sự.

Hình ảnh người thái giám cầm phất trần là do ảnh hưởng tạo hình trong Kinh kịch và tuồng Quảng - hai loại hình văn hóa nổi tiếng của Trung Quốc. Trong những vở Kinh kịch, tuồng Quảng này, thái giám là vai có phục trang, lối vẽ mặt giống các vai khác nên mới được cho cầm cây phất trần để giúp người xem dễ phân biệt nhân vật hơn. Sau này đã ảnh hưởng đến điện ảnh nên tạo hình thái giám trong các bộ phim thường cầm phất trần là vậy.