Trong thời phong kiến, luật pháp rất hà khắc với những người có tội. Tuy nhiên, các tử tù vẫn nhận được ân huệ trước khi bị hành quyết dù họ có phạm gì đi chăng nữa. Chính vì thế, người ta thường chuẩn bị một bữa ăn thịnh soạn cho những từ tủ sắp chết. Bữa ăn đấy thường được gọi là "bữa cơm đoạn đầu".

"Bữa cơm đoạn đầu" được đề xuất bởi Sở Trang Vương (vị vua thứ 25 của nước Sở - chư hầu nhà Chu) vào thời kỳ Xuân Thu. Bữa ăn này giúp các tử tù không trở thành con ma đói sau khi đã chết.

Vào thời xưa, một người dân thường có thể không đủ điều kiện ăn thịt trong nửa năm, có khi là suốt cuộc đời nhưng trong các "bữa cơm đoạn đầu" của tử tù đều có gà và thịt. Mặc dù được cung cấp một bữa ăn thịnh soạn và phong phú nhưng hầu hết các tử tù đều không nuốt trôi. Sự lo sợ về cái chết đã khiến họ từ chối bữa ăn.

Tuy nhiên, nếu trong "bữa cơm đoạn đầu" có một miếng thịt sống bốc mùi hôi thối, tử tù sẽ rất cảm kích và vui vẻ ăn bữa cơm này. Nguyên nhân là vì người cổ đại rất tin vào thuyết luân hồi chuyển thế. Họ cho rằng con người chết đi phải bước qua cầu Nại Hà bắc qua Vong Xuyên. Bên cạnh cầu Nại Hà luôn có một con chó hung hãn, nếu không hối lộ gì cho con chó thì không thể bình an qua cầu.

Miếng thịt sống bốc mùi hôi họ ăn trước khi chết sẽ là quà hối lộ cho con chó đó. Miếng thịt sống được xem là "ân huệ" của quan phủ dành cho tử tù. Đây được xem là chút hành trang cuối cùng của trần gian.

Đặt miếng thịt sống vào bát cơm của tử tù không phải hành động khinh người như nhiều người đã nghĩ. Đây chính là "lòng nhân đạo" của người xưa.