Ra mắt lần đầu ở hạng mục tranh giải chính - Cành Cọ Vàng - tại Liên hoan phim Cannes hồi tháng 5, The Handmaiden lập tức gây sốt với giới chuyên môn và khán giả vì các cảnh sex không kém Kim Bình Mai hay 50 sắc thái. Đầu tháng 6, phim thành hiện tượng ăn khách khi công chiếu ở quê nhà Hàn Quốc với nhãn 19+. Tác phẩm giật gân gợi dục của đạo diễn Oldboy Park Chan-wook kỳ thực là câu chuyện tinh tế, phản ánh cuộc chiến đấu câm lặng mà khốc liệt của phái yếu trong quá trình vươn lên thay đổi số phận.

Phim mở đầu bằng cảnh cô hầu gái Sook-Hee (Kim Tae-ri thủ vai) lên đường tới nhà một địa chủ người Nhật giàu có. Cô được giao phó nhiệm vụ theo hầu tiểu thư Hideko (Kim Min-hee thủ vai). Tiểu thư sống cùng với người chú tên là Kouzuki (Cho Jin-woong thủ vai), người có bộ dạng bí ẩn và có phần đáng sợ. Sự xuất hiện của Sook-Hee mở đầu cho loạt âm mưu và những góc tối bên trong căn nhà của địa chủ dần hé lộ.

Điểm ấn tượng nhất của The Handmaiden nằm ở cấu trúc trần thuật sắc sảo với nhiều cú ngoặt bất ngờ thừa hưởng từ tiểu thuyết gốc. Trong khi truyện gốc chia làm ba chương và mỗi chương bám theo lời kể của một nhân vật, phim mới chia làm ba phần, mỗi phần một giọng kể. Ba bất ngờ lần lượt được hé lộ. Những cài cắm và ngã ngũ đúng công thức kịch bản ba hồi kinh điển (hai bước ngoặt gây bất ngờ ở đầu và cuối phim) giúp phim chặt chẽ.

Kịch tính, hồi hộp và đầy khoái cảm

Đánh dấu sự trở lại của Park Chan-wook, phim cho thấy phần nào sự xuống tay trong mặt xử lý hình ảnh của nhà làm phim gạo cội xứ kim chi. Yếu tố sốc và bạo lực của tác phẩm thể hiện phần nhiều ở câu chuyện lắt léo, chứ không gây ấn tượng mạnh về hình ảnh.

Kết cấu phim được chia làm ba phần mạch lạc, mỗi phần kéo dài tương đương khoảng ⅓ thời lượng phim. Phần đầu tập trung giới thiệu nhân vật và những tiến triển trong mối quan hệ giữa tiểu thư Hideko và cô hầu gái.

Mang tính chất mở bài nên ở phần này, khán giả cần kiên nhẫn để tiếp tục theo dõi diễn biến câu chuyện. Giây phút kết thúc phần đầu cũng là lúc mạch phim được đẩy lên nhanh hơn. Như một cú giáng để xóa tan cơn buồn ngủ, bộ phim chiếm lấy tập trung của người xem trong tích tắc.

Có lẽ bởi The Handmaiden là bộ phim rất tuân theo quy tắc. Các nút thắt mở được hóa giải đúng thời điểm, khiến cho khán giả khó mà rời mắt suốt thời lượng bộ phim. Điều này không có nghĩa giá trị nghệ thuật của The Handmaiden bị giảm sút. Giá trị ấy của bộ phim nằm ở những thông điệp nhân văn được đông đảo người xem đón nhận.

Chuyện tình giữa tiểu thư Hideko và hầu gái Sook-Hee không vấp phải những trở ngại thường thấy như định kiến xã hội với tình yêu đồng giới hay khác biệt tầng lớp. Chuyến đi tự giải thoát của hai người làm cho bộ phim mang đậm sắc màu nữ quyền.

Ẩn dưới vẻ bề ngoài có phần ngây thơ của tiểu thư Hideko là khát khao tự do, đẩy tới những quyết định liều lĩnh. Sook-Hee trông nhỏ thó nhưng tham vọng, tinh ranh. Tính coi thường phụ nữ sẵn có khiến cho nhận vật tự nhận là bậc thầy lừa đảo, bá tước Fujiwara (do Ha Jung-woo thủ vai) chủ quan và thua đậm trong chính trò chơi của mình.

Hồi hộp và kịch tính, không khí mà bộ phim The Handmaiden mang lại còn có sự nghẹt thở của yếu tố cảnh nóng, bạo lực máu me và những hành động lạnh lùng đến gai người đến từ những nhân vật của đạo diễn Park Chan-wook. Cảnh quay cận vào cái miệng đầy mực đen của ông địa chủ hay cách ông ta bạo hành hai dì cháu Hideko khiến cho người xem không khỏi rùng mình.

Không thể nhắc tới cảnh nóng, yếu tố làm tăng khoái cảm cho bộ phim. Park Chan-wook thể hiện sự tinh tế qua nhiều phân cảnh cần ít “hành động”, như khi cô hầu gái mài răng cho tiểu thư trong bồn tắm, nụ hôn đầu tiên… Ông khiến người xem cảm nhận bầu không khí đầy nhục cảm giữa hai người tình. Thế nhưng, phải chăng ngài đạo diễn vẫn là một người đàn ông nên những cảnh làm tình được miêu tả có phần xa rời thực tế.

Diễn xuất gây ấn tượng mạnh mẽ

Bốn nhân vật chính của bộ phim The Handmaide đều để lại ấn tượng sâu đậm trong lòng khán giả. Tài năng của các diễn viên khiến cho người xem cũng có lúc cảm thấy như bị “lừa”.

Cặp sao nữ hóa thân thành tình nhân kiêm chủ tớ trong phim gây ấn tượng. Nữ diễn viên sinh năm 1982 - Kim Min-hee - là điểm sáng của tác phẩm nhờ lối diễn xuất biến hóa. Cô có thể phút trước là cô chủ yếu đuối giả điên giả dại nhưng phút sau biến thành nữ nhân mưu mô, sắc sảo và kiên quyết chống chọi đến cùng. Ánh mắt yếu đuối của Kim Min-hee thể hiện trong vài phân cảnh làm người xem tin vào những tổn thương sâu sắc bên trong nhân vật. Nữ diễn viên cũng không ngại đóng các cảnh sex trần trụi với đàn em sinh năm 1990 - Kim Tae-ri. So với Kim Min-hee, diễn xuất người đẹp 26 tuổi lần đầu bước lên màn ảnh rộng trong vai cô hầu gái có phần khô cứng và một màu.

Nhân vật địa chủ Kouzuki cũng để lại ấn tượng khó quên, mặc dù người đàn ông này không xuất hiện trong nhiều phân cảnh. Dù sao, đây chính nguồn cơn của những âm mưu và bí mật đen tối. Cả bá tước Fujiwara và gã địa chủ đều hám tiền nhưng gã này còn mang tính cách bệnh hoạn và đồi bại, khiến cho những cảnh quay xuất hiện dù ít ỏi nhưng đủ để khiến cho khán giả cảm thấy sự ghê tởm trực trào.

Cuộc chiến đòi lại nữ quyền

Bước vào không gian tác phẩm, người xem chìm vào xứ sở châu Á đầu thế kỷ 20 ở vùng đất loạn ly, khi những lão quý tộc Triều Tiên cấu kết với giới quan lại người Nhật, còn những thân phận nhỏ bé rơi vào cảnh bế tắc. Trong cuộc sống đầy mưu mô và nam trị, con người luôn phải lừa lọc nhau để sinh tồn và sự ngây thơ là tội lỗi. Bốn nhân vật chính trong phim - hầu gái Sook-hee, quý cô Hideko, đạo chích Fujiwara và người dượng độc đoán Kouzuki - tượng trưng cho các nhân vật trong thế giới này. Họ tạo thành bốn góc của một sơ đồ hình thang giả tưởng mà trong đó hai góc dưới yếm thế thuộc về Hideko và Sook-hee.

Hai cô gái yếu ớt gặp nhiều cảnh trớ trêu và bi hài. Trong một khu ổ chuột rách nát, một cô bé con nữ tặc chật vật mưu sinh. Giữa một khuôn viên sạch sẽ, đài các và trang nhã, một cô gái quý tộc bị bóp méo cuộc sống, trở thành nô lệ của người chú biến thái cả về thể xác và tinh thần. Tâm hồn cô bị dày vò và tổn thương sâu sắc. 

Cặp nữ nhân mong manh yếu đuối bổ khuyết cho nhau về cả hoàn cảnh và tính cách. Họ cần nhau để tồn tại. Khi cảm xúc tình yêu đồng tính thăng hoa, sự phản kháng của cả hai bùng lên dữ dội. Một trong những cảnh phim giàu cảm xúc nhất là khi hai nhân vật cùng bỏ chạy trên cánh đồng - rũ bỏ quá khứ, chạy đến tự do. Một cảnh khác cho thấy tình yêu của họ là khi cô người hầu ngồi hát bên này khung cửa để chủ nhân kiêm tình nhân đạt được khoái cảm khi phải vào buồng tân hôn cùng gã đàn ông cô căm ghét. 

Sau cuộc chiến giới tính khốc liệt, về cuối tác phẩm, câu chuyện thành bài ca cho sự chiến thắng của phái đẹp.