Câu chuyện trong The Wretched kể về nhân vật Ben (John-Paul Howard). Sau một tai nạn, cậu bị gãy tay nên được đưa về quê hương cha mình để nghỉ ngơi. Nơi này rất gần với một khu rừng âm u.

Tại đây, Ben gặp bạn bè mới, dần quen với cuộc sống bình lặng. Bỗng nhiên, Ben bất ngờ phát hiện ra cặp vợ chồng hàng xóm nhà đối diện có nhiều biểu hiện kỳ lạ. Đầu tiên là đứa con trai của họ tìm cách trốn trong nhà Ben do sợ hãi mẹ mình. Kế đó, cha cậu bé cũng quên mất sự tồn tại của con trai.

Dần dà, Ben nhận ra người phụ nữ trong căn nhà bên kia thực ra là một phù thủy chuyên ăn thịt trẻ em và khiến những thành viên trong gia đình quên mất chúng. Mục tiêu tiếp theo của ả chính là gia đình Ben.

Điểm sáng của phim chính ở cú lật (plot twist) ở hồi ba, khiến toàn bộ nhận thức của nhân vật Ben về chuyện trước đó thay đổi. Ê-kíp phim đã xây dựng rất kỹ toàn bộ câu chuyện từ đầu để tình tiết bất ngờ này đạt được hiệu quả cao nhất. Mọi thứ đều được gieo vừa vặn và gặt đúng lúc. Tình tiết này giúp phim giữ được sự lôi cuốn, dù ở hồi kết, bối cảnh phim hơi đơn điệu còn yếu tố chiến đấu ở cao trào chưa đặc sắc.

Cách xây dựng nhân vật hợp lý

Ngay từ cảnh mở màn, The Wretched đã cho khán giả biết chân tướng mụ phù thủy. Điều này giúp tác phẩm không bị tốn quá nhiều thời gian hay chi tiết để giữ kín ngoại hình hay nguồn gốc thật của ả. Thay vào đó, khán giả có dịp theo dõi quá trình mụ phù thủy tấn công gia đình người hàng xóm như thế nào.

Mạch phim không quá gấp gáp, đủ cho khán giả thấy những biến cố trong cuộc sống của Ben khi phải đặt chân tới một nơi xa lạ. Pha trộn vào đó là những tình tiết tươi vui của tuổi teen, một chút khám phá theo phong cách nhìn trộm hàng xóm giống tác phẩm kinh điển Rear Window.

Với những fan cứng của dòng kinh dị, yếu tố hù dọa trong Mẹ quỷ còn nhẹ, ít máu me hay những chiêu trò gây giật mình (jump scares). Thay vào đó, phim tập trung vào những tình tiết gợi sự căng thẳng, những cảnh quay dài gây hồi hộp. Đôi đạo diễn dành nhiều thời gian cho các đoạn ác quỷ "vờn mồi", từ từ xâm nhập ngôi nhà, cùng cuộc sống đời thường của Ben, trước khi đẩy cao trào ở phía sau.

Song song với tuyến về thế lực hắc ám muốn bắt cóc những đứa trẻ còn là câu chuyện về những cảm xúc tuổi mới lớn của Ben. Chuyện mẹ quỷ ác độc và nỗi lòng của Ben mang tính nhất quán về chủ đề: Cuộc sống mới khiến Ben phải xa mẹ ruột. Cậu dễ tức giận với nhân tình mới của bố mình và luôn đau đáu cảm giác mẹ mình sẽ bị thay thế. Cảm xúc này của Ben giống với nỗi sợ của những đứa trẻ hàng xóm khi mẹ quỷ đã chiếm lấy thân xác mẹ ruột của chúng. Ở nhiều cảnh, đạo diễn mô tả diễn biến từ góc nhìn của những đứa trẻ dần cảm nhận được người thân của chúng bị thế lực hắc ám chiếm hữu.

Điểm nhấn của tác phẩm là mụ phù thủy được đoàn phim chăm chút kỹ lưỡng. Ngoại hình mụ có cơ thể giống như người bình thường, nhưng gương mặt là của một sinh vật ăn thịt người bị biến dạng hoàn toàn.

Tính kinh dị của tác phẩm đến từ cách xẻ thịt người tàn bạo của ả, cùng sự khó đoán trong hành tung khiến Ben nhiều lần phải hoảng hốt vì không thể đoán trước những gì mụ sẽ làm. Và điều ấn tượng nhất là phim không ngần ngại che giấu những cảnh ả ăn thịt trẻ em nhằm gây ấn tượng mạnh về mặt thị giác.

Thiếu cao trào khi về cuối

Điều đáng tiếc là The Wretched lại không đem tới một cao trào hấp dẫn như mong đợi. Khi chân tướng về mụ phù thủy đã lộ diện hoàn toàn, những tưởng đây sẽ là cuộc chiến đấu căng thẳng ngay tại hang ổ của ả ở trong rừng. Song, mọi thứ lại giống như cuộc đuổi bắt có cái kết chóng vánh.

Phim đề cập đến những nỗi sợ của phù thủy và cách nhận diện ả, như hoa bị héo, nhưng lại không đưa đẩy mọi chuyện đi xa hơn. Thay vào đó, mọi chuyện kết thúc bằng súng ống giống như các tác phẩm thuộc dòng hành động.

Số lượng nhân vật trong phim đông đảo, nhưng đa phần không đem lại nhiều giá trị trong việc phát triển câu chuyện. Do đó, cốt truyện đôi lúc bị lê thê với một vài phân đoạn không cần thiết. Nếu có thể đào sâu hơn về quá khứ của mụ phù thủy hoặc khơi gợi cảm xúc về mối quan hệ gia đình bị ả bóp méo, The Wretched sẽ trở nên hấp dẫn hơn rất nhiều.