Dean Schneider sinh ra và lớn lên tại Thụy Sĩ. Từ 6 tuổi, sau khi xem các chương trình, phim tài liệu của chuyên gia động vật người Australia, Steve Irwin, anh nhận ra tình yêu và niềm đam mê với động vật hoang dã. Trong tất cả các loài động vật, anh yêu thích nhất là sư tử và voi. Dean cho biết, anh luôn bị cuốn hút bởi nhiều loài động vật khác nhau tùy vào từng giai đoạn khác nhau trong cuộc đời. Từ nhỏ, anh đã có nhiều thú cưng như chó, chuột lang, thỏ, rắn.

Nhưng Dean đã đi theo con đường giống bao người khác cho đến tuổi trưởng thành và trở thành cố vấn tài chính với mức thu nhập cao. Anh đã bị thôi thúc mạnh mẽ về một ốc đảo riêng mình, sau chuyến du lịch Nam Phi cùng công ty. Ở đây, anh đã đến thăm trang trại động vật của Jesse, người quản lý khu bảo tồn hiện nay của anh. Khi ấy, Dean vô cùng hạnh phúc khi được gần gũi với sư tử và cho chúng ăn. 

"Trái tim tôi như muốn nhảy khỏi lồng ngực khi nhìn thấy những con sư tử non mạnh mẽ. Chúng không hề muốn tấn công hay giết tôi, mà đơn thuần là làm quen và bày tỏ tình yêu. Trên chuyến bay trở về từ châu Phi, tôi đã khóc, tôi biết mình phải quay lại để làm điều đặc biệt cho những con vật này. Hai năm sau, tôi đã làm được", Dean nói.

Dựng khu bảo tồn của riêng mình

Sau một năm thành công, anh thành lập công ty của riêng mình, để xây dựng nền tảng tài chính khởi động dự án khu bảo tồn Hakuna Mipaka tại Nam Phi ở tuổi 23. Nghỉ việc và trở lại châu Phi, anh chính thức phát triển dự án khu bảo tồn dựa vào toàn bộ tài sản mình có và một phần hỗ trợ từ gia đình. Nguồn kinh phí cho phép khu bảo tồn của anh hoạt động trong 2 năm mà không cần bất cứ nguồn thu nào từ du lịch hay tài trợ, quyên góp. 

"Con người là gốc rễ của hầu hết các vấn đề đối với loài vật và chúng ta cũng là loài duy nhất đủ sức mạnh để cứu lấy chúng trong tương lai. Ốc đảo là nhà của tôi và động vật là gia đình của tôi. Nhiệm vụ của tôi là đưa động vật đến trái tim mọi người, truyền cảm hứng và giáo dục mọi người trên toàn thế giới về vẻ đẹp của thế giới tự nhiên", Dean chia sẻ.

Anh cũng cho biết thêm, động vật ở ốc đảo sẽ không buộc phải nhân giống, chúng sẽ không bị buôn bán hay phải trình diễn để kiếm tiền.

Hakuna Mipaka trong tiếng Swahili có nghĩa là Không giới hạn. Ốc đảo này có diện tích khoảng 400 ha, trong vùng hoang dã của Nam Phi, là nhà của hàng nghìn động vật hoang dã và những động vật được giải cứu hay sinh ra trong điều kiện nuôi nhốt. Chúng sẽ được chăm sóc, phục hồi chức năng trước khi trở lại với tự nhiên. Để đảm bảo an toàn cho động vật, Dean phải thuê nhiều bảo vệ nhằm chống những kẻ săn trộm xâm nhập ban đêm.

Không chỉ là tài sản riêng của Dean, Hakuna Mipaka là "ngôi nhà" an toàn cho những động vật sinh sống ở đây như sư tử, báo đốm, trăn, ngựa vằn, hươu cao cổ... Anh cho biết, anh là thành viên của một đàn sư tử, là "chồng" của một linh cẩu và "bố" của 2 con khỉ. Vì vậy, anh không mở cửa tham quan rộng rãi hay đón khách du lịch để thu phí.

Công việc sống cùng sư tử

Để đảm bảo chi phí xây dựng, chăm sóc y tế, thuê bảo vệ cho khu bảo tồn, Dean đã mở ra một quỹ quyên góp sau hai năm đầu tiên tự chủ tài chính. Anh sở hữu tài khoản mạng xã hội với 7,8 triệu người theo dõi. Ở đây, anh đăng tải những hình ảnh, video về cuộc sống với động vật ở ốc đảo nhưng không quảng cáo hay kiếm lời từ chúng.

Dean cho biết, công việc hàng ngày của anh không được gọi là chơi với sư tử, mà đúng hơn là sống cùng chúng. Không hề có cuốn sách nào dạy anh cách tương tác, làm quen với sư tử. Tất cả những gì anh học được đều bắt chước qua video bắt rắn của thần tượng Steve Irwin. Anh đã dành thời gian để quan sát và học theo hành vi của sư tử. 

Đối với anh, động vật rất dễ đoán, "chỉ cần bạn thực sự muốn tìm hiểu ngôn ngữ của chúng". Dù những người huấn luyện có thể thuần hóa động vật nhưng bản năng hoang dã vẫn ở bên trong. Vì vậy hiểu chúng mới là cách để chung sống.

"Động vật rất thông minh nhưng chúng không bao giờ giả vờ âu yếm tôi, để tấn công khi tôi quay lưng đi. Tôi có nhiều vết xước, tất nhiên đó chỉ là sự tinh nghịch và tình cờ của chúng", Dean tâm sự.

Năm 2018, Dean từng bị cáo buộc vì có hành động thô lỗ với sư tử, cụ thể là đấm vào chân một con sư tử, thông qua một video tự đăng tải trên mạng xã hội. Tuy nhiên anh cho biết, đây là cách anh giao tiếp với chúng. Trong lúc chơi đùa, sư tử Nyla đã cào một vết xước lớn trên mặt anh, anh cần phản ứng để chúng biết điều đó không tốt và không được lặp lại. 

Dean chia sẻ, anh chưa bao giờ sợ hãi trước sư tử và cũng không có ý nghĩ sẽ mang súng tự vệ bên mình. Tuy nhiên, để có được sự giao tiếp với động vật hoang dã, anh phải gần gũi từ khi còn chúng nhỏ, thay vì làm quen với một con trưởng thành, sống trong đàn.

Sống với đam mê và hạnh phúc trọn đời

Khi được hỏi về đời sống cá nhân, Dean cho biết anh từng có một mối quan hệ hạnh phúc kéo dài suốt 6 năm và giữ liên lạc cho tới bây giờ. Tuy nhiên với những giới hạn về thời gian và năng lượng, anh không sẵn sàng để tìm kiếm tình yêu vào lúc này. 

Sắp tới, để duy trì nguồn phí trang trải cho khu bảo tồn, Dean sẽ hợp tác với các show truyền hình. Anh cũng dự định sẽ tới những nơi xa hơn như Amazon, Bắc Cực và thực hiện chuyến diễn thuyết toàn cầu về thiên nhiên, biến đổi khí hậu, động vật hoang dã và sự tuyệt chủng của chúng. 

"Kiếm tiền có thể giúp bạn mua được rất nhiều thứ nhưng điều đó chỉ giúp bạn hạnh phúc trong thời gian ngắn. Nhưng thực hiện niềm đam mê của mình, niềm vui và hạnh phúc sẽ theo bạn đến hết cuộc đời", Dean nói.