Tháng 8/2021, Trung Quốc thông báo đã hoàn thành việc xây dựng lò phản ứng hạt nhân muối nóng chảy bằng việc sử dụng nhiên liệu thorium đầu tiên. Dự kiến, lò phản ứng này sẽ được đưa thử nghiệm vào tháng 9/2021. Nếu lò có phản ứng tốt sẽ dùng để thay thế các dạng năng lượng hạt nhân thời điểm hiện tại.
Lò phản ứng hạt nhân thorium được xây dựng không xa thành phố phía bắc Wuwei, với công suất thấp, tạm thời chỉ sản xuất năng lượng cho khoảng 1.000 ngôi nhà. Nhưng nếu thí nghiệm thành công, Trung Quốc sẽ xây thêm một lò phản ứng hạt nhân thorium với công suất 373 MW để đáp ứng cho hàng trăm nghìn hộ gia đình vào năm 2030.
Theo tìm hiểu, thorium là kim loại phóng xạ yếu giống bạc, chúng tồn tại tự nhiên trong đá và chưa được đưa ra sử dụng trong công nghiệp hiện nay.
Một kỹ sư hạt nhân Lyndon Edwards ở Tổ chức khoa học và công nghệ Australia đã nhận định: "Thorium dồi dào hơn nhiều so với uranium, vì vậy, đây sẽ là một công nghệ rất hữu ích trong vòng 50 - 100 năm tới khi nguồn dữ trữ uranium toàn cầu bắt đầu suy giảm".
Hiện nay, tại Đức, Anh và Mỹ, thorium đang được thử nghiệm như nhiên liệu hạt nhân tiềm năng trong các lò phản ứng. Nguyên tố này cũng nằm trong chương trình hạt nhân của Ấn Độ.
Được biết, lò phản ứng hạt nhân thorium có tuần hoàn muối nóng chảy bên trong thay cho nước. Thêm vào đó, hệ thống sản xuất năng lượng hạt nhân mang tính an toàn mà chi phí không quá cao. Điểm mới của lò, nó có thể sản sinh ra lượng chất thải phóng xạ ít hơn so với lò truyền thống.
Với dự án lần này đã mở ra trang mới trong lịch sử năng lượng hạt nhân, đưa Trung Quốc tới gần mục tiêu không thải khí carbon vào năm 2050, theo Viện nghiên cứu năng lượng thuộc Ủy ban cải tổ và phát triển quốc gia Bắc Kinh.
Trung Quốc bắt đầu tự án này vào năm 2011 với tổng mức đầu tư 500 triệu USD. Công suất thiết kế của lò là 2 MW diện và chỉ đủ cung cấp tối đa cho 1.000 hộ dân. Thế nhưng nếu dự án này thành công, năm 2030 Trung Quốc sẽ xây thêm 1 lò phản ứng nữa với công suất 373 MW và mức năng lượng này sẽ đáp ứng nhu cầu về điện cho hàng trăm nghìn hộ dân.